男女性爱包括从性欲的开始唤起，性高潮的出现，到重新平复结束的整个过程，因此性爱过程大体分为四个阶段：兴奋期、平台期，高潮期、消退期。

兴奋期是指性欲被唤起，身体开始呈现性紧张的阶段，又称唤起期。性兴奋是由肉体和精神心理的刺激所引起的。不同的人所需时间不一样，快时只需二三分钟，最慢时可长达一小时以上。出现这种差异与当事人的心理状态、情绪、心境、疲劳程度、性刺激的时间、环境和有效性等多种因素有关。一般男性急而快，而女性慢而缓。